Cominciavano a calare le prime ombre della notte ed Ariel rifletteva su tutto quello che le era capitato dopo la fuga. Il lento dondolio del carro le  trasmetteva uno strano senso di sicurezza e si sentiva quasi in pace mentre ascoltava le voci di Jacobus e di sua moglie Gertrude che conversavano. Erano stati gentili con lei e non le avevano fatto troppe domande anche se intuiva che erano curiosi e preoccupati. La donna aveva spalmato un unguento sulla sua caviglia dicendole: “Lo usavo spesso con mia figlia, lei era una brava acrobata ma ogni tanto voleva  strafare.”.
Aveva capito da come ne parlava al passato che ormai la considerava perduta per sempre, invece suo marito pareva non rassegnarsi e parlava del giorno in cui sarebbero tornati a riprenderla.
Le sarebbe  piaciuto aver avuto un padre ed una madre come quelli, veramente si sarebbe anche accontentata di un qualunque paio di genitori. Invece i suoi non li aveva mai conosciuti ed  era stata allevata dalle sacerdotesse di Dagon, che la trattavano con un misto di deferenza e timore, solo il Gran Sacerdote e la terribile Zelana osavano contraddirla e punirla.
Rabbrividì quando immaginò l’ira del capo delle sue guardie, quella donna le aveva sempre fatto paura, l’aveva vista compiere azioni di una crudeltà  disumana.
Sperò che Asher le fosse sfuggito e riuscisse  a raggiungerla, quando l’aveva nuovamente presa in braccio la paura l’aveva improvvisamente  abbandonata e per la prima volta si era concessa di sperare. Era felice che lui fosse suo amico, anche se non approvava il modo con cui uccideva, con indifferenza. Aveva visto troppa gente morire al tempio, sacrificata dai sacerdoti, ed  ora non riusciva più ad accettare la morte e la sofferenza. E questo era uno dei motivi che l’avevano spinta  a ribellarsi al suo dio, l’altro era ciò che aveva letto nelle tavole di Skelos.
Cominciò a fantasticare e  si concesse di immaginare  che sarebbe riuscita a sopravvivere,  sarebbe andare a vivere con i due attori, avrebbero girato di città in  città esibendosi ed Asher li avrebbe accompagnati.
Il tono allarmato di Jacobus la riscosse, sentì che diceva. “Guarda Gert, qualcuno ha acceso un fuoco là  vicino a quell’albero, riesci a vedere di chi si tratta? Aspetta, mi sembra un uomo, oh dei anche questo ha in mano una spada.!”.
Ariel scostò un lembo del telone e sbriciò fuori, vide che si avvicinavano ad una persona che li attendeva sul ciglio della strada ed il sole ormai morente mandava riflessi da quella che pareva la lama di una spada.
Si ritrasse prontamente e pregò Mitra che lo sconosciuto non fosse un nemico e non volesse fare loro del male. Intanto i due vecchi artisti tacevano, normalmente non si sarebbero spaventati vedendo un viandante anche se armato, ma dopo l’incontro con quel guerriero e la vista di tutti quei morti si erano fatti prudenti ed ansiosi.
Passò un lungo momento poi sentì una voce allegra. “Salute viaggiatori! Scusate se ho impugnato la spada  ma di questi tempi la  prudenza non è mai troppa. Dal vostro carro direi che siete degli artisti, se volete potete unirvi a me ed aiutarmi a mangiare la lepre che sto cucinando, vicino all’albero c’è uno spiazzo dove potete fermare il carro.”.
Lei sentì il sospiro di sollievo del vecchio attore che fermò il veicolo e rispose: “Vi ringrazio signore, mi chiamo Jacobus e lei è mia moglie Gertrude, siamo umili interpreti dell’ingegno dei poeti e ci uniremo a voi molto volentieri anche se l’onore che ci fate è troppo grande.”. “Ed io preparerò una buona zuppa” intervenne Gert “ che mangeremo prima della vostra selvaggina.”.
“Ah, scusate” disse la voce di chi li aveva invitati “non mi sono presentato anche se toccava a me farlo per primo. Mi chiamo Galhad e sono il figlio del maestro di palazzo del re di Yagghor, il mio buon padre mi ha mandato come messaggero al tempio di Dagon ed ora faccio ritorno a casa, ma venite accanto al fuoco così potremo parlare un po’ .”.
Ariel si accorse che il carro si girava e si muoveva lentamente per poi fermarsi. Sentì la donna che diceva: “Nobile signore perdonateci ma non vi abbiamo detto che con noi c’è anche nostra figlia Cayrin. Viaggia nel retro del carro perchè durante una rappresentazione ha avuto un piccolo incidente e si è storta una caviglia.”.
“Non preoccupatevi” fu la risposta “ci penserò io a farla scendere ed a portarla vicino al fuoco.”.
Improvvisamente il telone si sollevò e lei vide un giovane dai capelli biondi, la guardava stupito e dopo alcuni istanti si riscosse dicendole: “Scusate l’indecisione ma la vostra bellezza mi ha davvero colpito, mi chiamo Galhad e col vostro permesso vi aiuterò a scendere.”.
Lei guardò quegli occhi azzurri che l’ammiravano e pensò che anche lui era bello e quando le sorrise si sentì arrossire.

Gli avevano detto che giù in città si esibiva un’invincibile guerriero, però non era un uomo ma una specie di folletto o forse uno gnomo malefico che si divertiva ad umiliare chi lo sfidava.
Non era insolito che durante le fiere si esibissero spadaccini erranti, dando spettacolo e dimostrazione della loro abilità dietro compenso; non si era però mai sentito di una specie di spiritello maligno che si batteva con la furia di un demone.
Così aveva voluto andare a vederlo di persona ed i suoi giovani amici lo avevano seguito, lieti di abbandonare,anche se solo per poco tempo, il rigore e la disciplina del castello.
Arrivarono alla piazza principale  della città ridendo e scambiandosi scherzi, con la gente che si apriva al loro passaggio riconoscendoli per quello che erano: nobili ragazzi arroganti e pericolosi.
Infine giunsero al recinto dove si esibiva lo spadaccino e scoppiarono in una risata. L’invincibile demonio era una ragazzina magra, vestita con una tunica imbottita di un verde sbiadito, dalla quale spuntavano dei pantaloni di pelle rattoppati ed infilati in un paio di scalcagnati stivali.
Impugnava una spada di legno che sembrava troppo grande per lei e guardava gli spettatori con aria feroce, sfidandoli. Vicino all’arena  improvvisata un uomo era pronto a raccogliere le scommesse, ma dalla sua espressione contrariata pareva che da parecchio tempo nessuno avesse voluto battersi.
Lui si voltò verso il suo migliore amico e gli disse:”Sfidala tu, Morgar, facci vedere se le lezioni del maestro d’armi ti sono servite a qualcosa o se, come al tuo solito, hai preferito evitarle per studiare in quella polverosa biblioteca.”.
La risposta  fu accompagnata  da un’occhiata  astiosa:”La sfiderò se userà una spada vera, non mi abbasso a questi giochi di contadini”
E quelle parole furono l’inizio di ciò che il destino aveva da tempo decretato.
Ricordò come Morgar fu umiliato dalla ragazza, che lo sconfisse facilmente dopo che lui aveva superato d’un balzo la staccionata pensando di spaventarla con una vera spada.
Ma lei era riuscita a tenergli testa e lo aveva disarmato, colpendolo sul polso che si era rotto con un rumore secco.
In quel momento lui l’aveva ammirata ma era anche stato invaso dall’ ira e dall’ indignazione, come osava quella stupida ragazzina umiliare il figlio di un pari del regno? Era entrato nell’arena e le aveva urlato di raccogliere la lama del suo amico e di combattere con lui.
Lei lo aveva guardato con occhi beffardi e gli aveva detto: “Combattere per la vita è molto diverso da quelle stupide danze che fate con i vostri maestri d’armi, sei sicuro di saperlo fare?.”.

Il cavallo arrivò al galoppo ed Asher si alzò impugnando entrambe le lame, poi avanzò fino al centro della strada, lentamente, ed attese.
La donna frenò l’animale a pochi metri dal guerriero e lo trattenne con mano ferma  facendogli fare una piroetta, entrambi erano ricoperti di polvere e  la bestia aveva la schiuma alla bocca.
Lui vide che non si era sbagliato, Zelana indossava l’uniforme che si usava al tempio: una tunica nera di seta, pantaloni anch’essi neri e stivali poco sopra al polpaccio.
Non portava la spada cerimoniale ma sopra  le sue spalle spuntavano le impugnature di due spade gemelle, sorrette da due cinghie che si incrociavano sul petto, tra i seni.
Il verde dei suoi occhi non era cambiato anche se in essi ardeva una furia quasi incontenibile, il suo volto era però diventato più scavato, quasi ascetico, ma sempre bellissimo.
I capelli erano tagliati a caschetto, arruffati dalla corsa, ancora neri come l’ ala di un corvo.
“Ti stavo aspettando,” le disse con  voce tranquilla” sapevo che il tuo desiderio di rivedermi ti avrebbe fatto arrivare per prima. Sei sempre molto bella, vedo che porti ancora le tue due spade, ti sei tenuta anche in esercizio?”.
Lei lo guardò  con odio, faticando a trovare una risposta, quasi soffocata dalla rabbia, poi sputò fuori le parole come fossero veleno:”Maledetto bastardo! Credevo fossi morto ed invece sei qui e la aiuti a fuggire, ad andare verso morte certa. Ma cosa sei diventato? Un assassino da strada, tu che eri, tu che potevi diventare.”. La collera  la costrinse a tacere per riprendere fiato ma dopo un attimo continuò: “Mi hai lasciata a morire, bastardo! Mi hai abbandonata tra i miei nemici ed ora sei qui a difendere una bambina. Ti sei forse innamorato di lei? Stupido, tu non sai nulla!”.
“Forse so poche cose” la interruppe lui “ma so che ho amato una sola donna nella mia vita ed ancora la amo. Prima che arrivassi ripensavo alla prima volta che ti ho vista, mi ricordo ancora come eri vestita e come impugnavi la spada di Morgar sfidandomi. Credo di averti amata allora per la prima volta.”.
“Vorrà dire che andrai agli inferi con un bel ricordo allora, bastardo!” gli urlo lei mentre  smontava da cavallo, sguainando le spade quasi prima di toccare terra.
Attaccò con ferocia e lui l’attese senza muoversi, fino a quando gli fu quasi addosso poi deviò con la daga una delle lame gemelle e bloccò l’altra usando la spada, lei si ritrasse e per un momento rimasero a guardarsi. Fu Zelana ad attaccare nuovamente, le sue spada sembravano danzare nell’aria tracciando luccicanti arabeschi, Asher si limitò a  parare indietreggiando lentamente. Duellarono in silenzio, lei con furia animalesca, lui con calma e metodo fino a quando la punta di una delle spade gemelle lo raggiunse al braccio sinistro facendogli cadere la daga.
Il volto della  donna fu attraversato da un’orribile smorfia di trionfo e, sicura della vittoria, tirò un affondo al fianco sinistro mentre bloccava  la spada di lui usando la lama che impugnava nella sinistra.
Asher, invece di ritrarsi, parve andarle incontro, ma un istante prima di essere colpito le afferrò il polso con la sinistra e l’attirò a se torcendolo e spostando la spada di lato, poi con mossa fulminea le diede una testata in pieno volto.
Zelana  riuscì a ritrarsi ed ad assorbire in parte l’urto, non potè però evitare il colpo di rimessa del guerriero che le trafisse la coscia destra.
Lei cadde in ginocchio e cercò di sorreggersi puntando una spada a terra ma lui le tirò un calcio facendogliela sfuggire di mano e la fece cadere supina.
La sovrastò  posando un piede sul polso che impugnava  la seconda lama e mettendole la punta della sua spada sotto al mento.
“Arrenditi” le disse “non voglio farti altro male.”.
Ma lei afferrò la lama che la minacciava e cercò di contorcersi, lui si abbassò e le  afferrò l’avambraccio ringhiando:”Lascia, ti taglierai le dita, falla finita non voglio ucciderti !”.
Per tutta risposta lei lo morse e lui staccò la mano e l’alzò per schiaffeggiarla quando improvvisamente si bloccò, aveva visto l’ orribile cicatrice sul polso della donna.
Lei si accorse del suo sguardo inorridito e  gli  disse con voce bassa e carica d’odio:”Cosa credevi? Pensavi forse che quando mi hai lasciata mi trattassero con tutti gli onori? Dopo che avevi detto che ero io che avevo tradito? Lo sai cosa ha  fatto Morgar?”.
“No!” le rispose con voce inorridita “Non c’era lui al comando del castello. Io ti ho lasciata nelle mani del capitano della guardia reale!”.
“Morgar è arrivato il mattino del giorno dopo,” proseguì lei implacabile “mi ha fatta crocefiggere prima di mezzogiorno così da poter mangiare mentre mi guardava morire. Ma prima mi ha fatto spezzare le gambe e le braccia. Maledetto, ho giurato su quello croce che vi avrei uccisi entrambi. E quando i sacerdoti di Dagon mi hanno salvata ho vissuto ogni istante per avere la mia vendetta.”.
“No.” ripetè Asher a bassa voce e cadde in ginocchio lasciando la spada.
“Sono stanco moglie mia,” continuò in un sussurro “stanco di combattere. Non ho avuto scelta, gli dei non concedono il libero arbitrio, allora come oggi ho dovuto percorrere la strada che essi mi hanno indicato. Avrei voluto che non finisse così, volevo solo guadagnare un po’ di oro e poi me ne sarei andato e avrei cercato di dimenticare. Ma quando ho guardato negli occhi la ragazza ho saputo che dovevo proteggerla. Non credere che se la riporti indietro si salverà, un dio che rinasce ha bisogno di un grande sacrificio. Io so perchè i sacerdoti ti hanno salvata ma non importa, sono stanco, prendi la tua arma ed uccidimi,  sarà una morte migliore di quanto io abbia mai sperato.”.
Zelana si mise a sedere ed appoggiò la lama sul collo dell’uomo che non si mosse, lo guardò negli occhi e capì che davvero lui sapeva, la spada  si abbassò e la furia abbandonò il suo volto, sostituita dalla  sorpresa e dall’ansia.
“Ma allora perchè hai fatto tutto questo?” gli disse con la voce stravolta dalla preoccupazione “Perchè non l’hai riportata da me? Sei davvero convinto che debba raggiungere il tempio di Mitra? Pensi davvero di poterla proteggere, di salvarla?”.

La battaglia era  appena finita, avevano combattuto fianco a fianco poi erano stati divisi da un ultimo disperato attacco del nemico. Ora lui la cercava attraversando la pianura  disseminata di cadaveri e di morenti. Ad un tratto sentì la sua voce sfrontata che lo chiamava: “Ehi, dovresti cercarmi dove è maggiore il numero dei caduti, credo proprio che anche questa volta ti ho battuto”. Si girò e la vide poco distante, seduta ai piedi di quello che un tempo era stato un albero ed  ora pareva un dito scarnificato che ammoniva il cielo.
Le si avvicinò e notò che effettivamente i nemici giacevano numerosi nelle sue vicinanze; le sorrise, felice di ritrovarla  viva, ed il suo cuore fu più leggero.
Ma quando vide la sua gamba coperta di sangue fece una smorfia preoccupata e corse da lei chinandosi e cercando con gli occhi la ferita.
Lei allungò una mano e gli arruffò i neri capelli dicendo. “Non è nulla, ho solo perso un po’ troppo sangue, però come vedi ne ho versato molto di più di quello nemico. E mi pare che anche tu qualche taglio lo hai ricevuto.”.
“Aspettami qui,” le rispose lui “mi sembra una ferita profonda, vado a chiamare un cerusico ed una lettiga. Forse prima è meglio che la fasci, mi sembra che sanguini ancora.”.
Lei si sporse in avanti e mise una mano guantata di ferro sotto al mento dell’uomo e la alzò delicatamente fino a quando lui fissò i suoi occhi color smeraldo.
Rimasero a guardarsi per un lungo istante poi lui la baciò e quando lei schiuse le labbra tutta la fatica ed il dolore delle ferite svanì.
Tornarono alla realtà richiamati da un grido lontano: “Mio signore, mio signore, dovete venire al campo, vostro padre chiede di voi, C’è stata una grande vittoria ed a voi ed al vostro coraggio va tutto il merito.”.
Un uomo che indossava una splendente e lucida armatura si stava avvicinando di corsa e quando lui si staccò dalla sua amata colse l’espressione di disapprovazione sul suo volto.
“Morgar,” disse il guerriero con voce dura “come al solito arrivi quando la battaglia è ormai finita. Torna da dove sei venuto e fai venire un cerusico con una lettiga per trasportare la mia futura  sposa, colei che sarà la tua regina.”

Ancora oggi poteva rievocare l’ argentina risata di Zelana quando vide l’espressione del primo consigliere di suo padre, e rivedere lo splendore dei suoi occhi e la bellezza del suo viso sporco di sangue.
Si riscosse da quei pensieri e finì di legare la fasciatura, si rialzò e disse: “Prova ad appoggiare a terra il piede, devo sapere se sei in grado di reggerti.”.
Lei provò con cautela ad alzarsi ma quando spostò il peso del corpo sulla caviglia offesa impallidì e ricadde a sedere.
Asher sospirò e pensò che per la ragazza sarebbero stati un tormento anche gli scossoni del cavallo, ma dovevano andarsene al più presto, non c’erano alternative.
Improvvisamente gli parve di sentire un suono di campanelli, zittì la ragazza, che stava per parlare,  con un gesto ed impugnò la spada e la  daga volgendosi verso il villaggio.
Il tintinnio crebbe d’intensità e dopo poco videro uno sgargiante carro multicolore che veniva verso di loro. Mentre si avvicinava cominciarono a sentire una vivace discussione che pareva svolgersi tra l’uomo che  teneva le redini dei quattro muli e la donna che gli sedeva accanto a cassetta.
A pochi passi da loro il conducente sbraitò: “Taci donna, se tua figlia si è fatta irretire da quello scudiero la colpa è solo tua. Tu gli hai messo in testa  quelle idee da gran dama e le hai fatto dimenticare di essere un’onesta artista di strada. Tu le hai…”.
L’invettiva s’interruppe di colpo quando i due litiganti si accorsero dei cadaveri in mezzo alla strada.
Il guidatore tirò le redini facendo fermare il carro, si guardò intorno smarrito ed impallidì mortalmente quando scorse l’ uomo armato con due lame.
Cercò disperatamente di far girare il carro ma la strada era troppo stretta e così non gli rimase che abbracciare tremando la donna, guardando con occhi sbarrati quella figura da incubo che si stava avvicinando.
I due poveretti pensarono che la loro ora fosse giunta quando videro un volto che pareva intagliato nella pietra ed un azzurro sguardo inquisitore.
“Siamo solo due artisti girovaghi,” disse l’uomo balbettando “ non abbiamo visto nulla, le faccende di sua signoria non ci riguardano, non diremo nulla. Vi prego lasciate andare mia moglie, rimarrò io qui a garanzia del suo silenzio io…”.
Asher li scrutò cercando di capire se fossero realmente ciò che sembravano, ovvero due attori di mezz’età stravolti dalla paura. L’esame lo lasciò soddisfatto, riguainò le armi e disse: “Miei cari signori, permettete che mi presenti. Mi chiamo Dernhar e quella  che vedete seduta è la mia nipotina Cayrin, purtroppo una banda di malfattori si era impossessata del traghetto e quando ci hanno visti arrivare ci hanno aggrediti ed hanno cercato di usare violenza alla povera fanciulla. capirete che ho dovuto difendermi.”.
Mentre  i due coniugi annuivano vigorosamente lui continuò sorridendo:” Ora si dà il caso che  io abbia sentito un po’ dei vostri discorsi e la vostra perdita mi rammarica. Ma mi stavo chiedendo se la mia sfortunata parente non potrebbe prendere momentaneamente il posto della vostra perduta figliola e venire  con voi per un po’ di tempo.”.
“Ma certo mio signore,” si affrettò ad assentire l’attore “potete accompagnarci  per tutto il tempo che volete. “.
“Io non verrò con voi.” lo interruppe il novello zio “Vedete credo che mia moglie si sia, come dire, un po’ arrabbiata per la gita che ho fatto con mia nipote. Voi siete uomo di mondo e capite certe cose, quindi comprendete che dovrò rimanere per spiegarmi con la mia consorte che ha, a dire il vero, un gran brutto carattere.”.