In poco tempo tutto Arres sa della guerriera con la maschera di Durga. La Fama corre instancabile e racconta storie di vendetta e sangue, di invincibilità e destino.
Nei due duelli che seguono entrambe le avversarie si arrendono senza combattere, concedendo la vittoria ad una Asherin colma di disprezzo.
Nel terzo scontro affronta una laceodemone, liquidandola in mezzo minuto, così fa anche nei successivi tre duelli.
Il pubblico ormai è composto solo da laceodemoni che la guardano combattere, per poi alzarsi in piedi quando uccide l’avversaria, tributandole un silenzioso omaggio.
I giorni passano e Asherin deve impegnarsi a fondo quando incontra la capitana delle Guardie Reali. L’ ufficiale è una guerriera molto abile e riesce a ferire di striscio Asherin, con un colpo di spada all’avambraccio sinistro, per poi soccombere con la punta dell’azza piantata nell’occhio sinistro.
Quando estrae l’arma Asherin lancia uno sguardo verso gli spettatori, in prima fila c’è una giovane donna dai capelli rossi, rivelati dal cappuccio del mantello scivolato all’indietro.
Quando si accorge di essere osservata allunga una mano verso la stoffa per ricoprirsi, ma poi rinuncia e restituisce lo sguardo.
Asherin percepisce la sfida di quegli occhi ma non ne è turbata. Non è la fierezza di quella giovane che le fa accelerare per un istante il battito del cuore, ma il suo aspetto.
Lì, nel mezzo dell’arena, scuotendo le sue armi per liberarle dal sangue, Asherin pensa di aver visto una dea, perchè nessuna umana può essere così bella.

Quando la vincitrice lascia l’arena la donna dai verdi occhi rialza il cappuccio e si rivolge alla sua austera accompagnatrice: “Voglio conoscerla, avvisa la Sovraintendente”.
La risposta è asciutta e formale: “Come desideri, mia signora”.
La giovane sorride: “Ah, Leona, puoi anche dirlo che mi disapprovi senza limitarti a fare quella faccia”.
“Quella guerriera è stata forgiata come un’arma. Non è saggio, Lyra, porsi davanti ad un’ arma senza sapere quali sono le intenzioni di chi la impugna”.
Ora il volto di Lyra è serio: “Io voglio vedere in viso quella donna. Non ho paura del mio destino”.
“Allora così sia, e che Arsis ti protegga”.

Asherin osserva il lungo taglio che attraversa il bicipite. La ferita è poco profonda e lei sente solo un leggero bruciore, non se ne cura, è stata addestrata a sopportare dolori ben più grandi. Tra poco arriverà una delle guaritrici dell’arena e le medicherà il braccio, sa che guarirà in poco tempo.
Nella stanza c’è uno grande specchio, Asherin si toglie casacca e canottiera, poi osserva la sua immagine riflessa, dando le spalle alla porta.
La ragazza pensa che fino ad ora ha svolto bene il suo dovere, il suo corpo è integro, pronto per il giorno in cui si compirà la vendetta. Sa che quando avrà di fronte la regina sarà un dolce momento, la vista del suo sangue e della sua morte la ripagherà di tutte le sofferenze. Stranamente il suo pensiero si rivolge al volto che ha appena visto, le sembra che quegli occhi fossero verdi, ma non ne è sicura, le piacerebbe vederli da vicino, forse quando tutto sarà finito…no, non deve fantasticare, non ora che la vittoria è vicina, deve solo concentrarsi, combattere e uccidere, nient’altro.
Qualcuno bussa alla porta, dev’essere la guaritrice, Asherin la invita ad entrare.
Una voce colma d’ira esclama: “Chi ti ha fatto questo? Chi ti ha frustata?”.
Si gira di scatto, davanti a lei c’è la donna a cui stava pensando, i suoi occhi sono davvero verdi e la stanno fissando, colmi di quello che Asherin immagina essere disgusto.
Di colpo la ragazza è consapevole delle cicatrici che attraversano il suo corpo e un amaro pensiero le attraversa la mente, sa di essere orribile.
Balbetta una risposta: “Era necessario…io facevo degli errori…dovevo essere punita”. Poi si ingarbuglia e tace, la giovane donna che ha davanti è ancora più bella di quanto credesse, indossa un’uniforme nera delle Guardie, casacca e pantaloni, senza ornamenti, solo lo stemma imperiale all’altezza del cuore: due spade incrociate sulla spirale della galassia.

Quando Lyra è entra nella stanza vede la schiena nuda della guerriera, solcata dalle cicatrici che lascia una frusta.
Ne rimane sconvolta, una combattente di tale bravura non può avere subito una tale umiliazione. Solo le schiave vengono frustate, seppur raramente, e le padrone che lo fanno sono disprezzate.
Sente crescere l’ira , vuole sapere chi ha osato tanto.
Poi la donna si volta e Lyra ammutolisce. Quello che vede è il viso di una ragazzina, poco più di una bambina, le guance arrossate dall’ imbarazzo, gli occhi neri, profondi, smarriti. L’ascolta balbettare di errori e punizioni, guarda le cicatrici che percorrono le braccia, un vecchio taglio sopra al seno destro, pensa a quanto dolore deve aver sopportato.
“Nessuna donna deve essere punita in questo modo” la sua voce ora è sommessa e quando nota il sottile collare da schiava domanda: “Chi sei?”.
La ragazza sembra aver riacquistato un po’ di coraggio, raccoglie la casacca grigia, simile a quella delle serve, la indossa e la sua voce ora è più controllata: “Mi chiamo Asherin”.
“Perchè combatti con la maschera della dea maledetta?” la incalza Lyra, e attende la risposta, temendola.

Asherin ora è più tranquilla, pensa che quella giovane donna deve essere una nobile laceodemone, incuriosita e con abbastanza potere per accedere alla sua stanza.
“Io combatto per vendicarmi, per questo ho il favore della Dea e posso indossare le sue sembianze”.
Vede gli occhi verdi farsi attenti ed indagatori e sente la prevedibile domanda, posta però da una voce ridotta ad un sussurro: “Da chi esigi il prezzo della vendetta?”.
Asherin sente il bisogno di raccontare la verità, del resto ormai non c’è motivo di mantenere un segreto, al palazzo reale avranno ormai indagato a fondo.
E’ con la voce piena di orgoglio che afferma la sua nascita e il suo destino: “Sono la figlia di Lysistra, colei che fu accusata di aver tradito in battaglia la precedente regina, causandone la morte. Io so che non era colpevole e sfiderò chi la condannò alla morte ingloriosa delle traditrici. L’ucciderò nell’arena e proclamerò l’innocenza di mia madre”.
Un lungo silenzio segue le sue parole, si accorge che la donna dai rossi capelli non appare sorpresa, come aveva previsto ormai molte sanno di lei.
“Mi chiamo Lyra” si presenta la sua interlocutrice e le si avvicina, ora è solo ad un passo da lei, se allungasse una mano potrebbe toccarla, stranamente Asherin non si sente in allarme.
“Dici di volerti vendicare ma chi ha condannato tua madre aveva all’epoca solo undici anni, regina solo da pochi giorni. Cosa avrebbe dovuto fare se non avallare la decisione del Consiglio Reale? Le prove erano schiaccianti e le testimonianze numerose”.
Asherin si perde per un istante nel verde di quegli occhi che aspettano una risposta, ascolta il respiro che esce da quelle labbra rosse e perfette, poi si riscuote e a sua volta domanda: “Dimmi, laceodemone, che cosa sarei se rinunciassi a vendicare mia madre? Cos’è una donna senza il suo onore?”.
La giovane donna non le risponde, Asherin sa che durante l’agoghè le istruttrici le hanno fatto molte volte quell’ultima domanda.
Poi vede la laceodemone inclinare un po’ la testa verso destra, come per meglio studiarla, di colpo la riconosce e socchiude la bocca per l’assoluto stupore.
Ha già visto quel piccolo movimento del capo, quella postura. L’ha visto nell’oloschermo quando le hanno mostrato le registrazioni della regina che combatteva, affinchè potesse analizzarle le mosse. Sa che quel gesto indica lo studio dell’avversario e precede il primo attacco.
Vorrebbe tirarsi indietro ma il suo corpo la tradisce proprio mente la regina fa un passo avanti, colmando la distanza che le separa.

Lyra ha ascoltato con rispetto la domanda, guarda la ragazza e capisce che la sua decisione è irrevocabile. Poi la vede sgranare gli occhi e aprire leggermente le labbra, sa che l’ha riconosciuta.
Il suo corpo reagisce senza che la sua mente se ne renda pienamente conto, per un istante rivede quella povera schiena straziata, poi si muove in avanti, velocemente.
Il braccio destro circonda la ragazza attirandola verso di sè, la mano sinistra accarezza la nuca mentre la sua bocca si avvicina a quella di Asherin.
Le labbra si toccano e la lingua di Lyra non incontra resistenza, il bacio e lungo, appassionato.
Quando termina le due donne si staccano, negli occhi di Lyra il desiderio si trasforma in sgomento, in quelli di Asherin il piacere è travolto dalla colpa.

Lyra si gira di scatto ed esce dalla stanza, quasi travolgendo la guaritrice che sta arrivando. La regina di Arres, signora di Laceodemios, Imperatrice del terzo Quadrante Galattico, per la prima volta nella sua vita fugge spaventata.
Asherin si lascia cadere sulla branda, china la testa e singhiozza, per la prima volta nella sua vita piange.
Non sente la voce tranquilla e professionale della guaritrice: “Su, su, ragazza, è una ferita da nulla, col tempo guarirà perfettamente”.

L’alba è annunciata dalle luci che aumentano di intensità. Tutte coloro che devono combattere in giornata devono recarsi alle sale di vestizione, lì si armeranno e aspetteranno il loro turno, in solitudine.
Deanna strizza l’occhio a Asherin: “Stai tranquilla, attaccami pure come preferisci, penso io al resto”.
Riceve in risposta un sorriso sprezzante, equivoca pensando che la ragazzina deve essere molto nervosa, e si avvia seguendo l’inserviente che la porta alla sala di vestizione a lei assegnata.
Lì trova la sua arma, una grande bipenne a due mani, un arma adatta ad una donna della sua corporatura e che l’ha ben servita per molti anni.
C’è anche un’armatura standard di bioacciaio, Deanna l’indossa un po’ stupita, la legge vuole che le protezioni delle contendenti siano simili, ciò vuol dire che la ragazzina deve averne portata una personale, sicuramente un capriccio della sua ricca padrona.
Il metallo le corre lungo il corpo e la donna sorride alla sua carezza, le piacerebbe avere abbastanza denaro da potersi permettere qualcosa di simile.
Si siede su una piccola panca, sa che non dovrà attendere molto, sono una delle prime coppie e i combattimenti in media durano qualche minuto. Non occorre molto tempo per vincere o soccombere in un duello.
Come aveva previsto l ‘inserviente arriva prima che sia trascorsa una mezz’ora, controlla l’armatura e l’arma, poi invita Deanna a seguirla. Percorrono un corridoio in salita e ben presto si intravede una luce all’estremità, Deanna comincia a pensare a come terminare quel duello, pensa che la cosa migliore sia abbattere la bipenne di piatto sul capo della ragazzina, senza esagerare. Improvvisamente si accorge che c’è silenzio. Ricorda che ogni volta che si avvicinava all’ arena il rumore della folla cresceva, si sentivano le esclamazioni dei venditori e le scommesse gridate ad alta voce. Non erano mai scelte coppie con laceodemoni per i primi combattimenti, ad essi assiste il popolino, che da sempre scommette, beve e rumoreggia. In seguito il rango del pubblico aumenta e agli ultimi combattimenti assistono solo laceodemoni, ma Deanna non era mai giunta fino a quel livello.
Improvvisamente si sente nervosa, c’era qualcosa che non va, forse la ragazzina era svenuta, forse.
Passa sotto l’arco dell’entrata e capisce, le gambe quasi le cedono e le sue mani si stringono convulsamente sul manico dell’ascia. Al centro dell’arena l’aspetta un incubo.
L’armatura ha il colore  della fuliggine e sembra catturare la luce, aderisce ad un corpo dalle proporzioni perfette che impugna nella mano destra una daga e nella sinistra un’azza, composta da un lungo manico sormontato da una piccola mano che stringe nel mezzo un massiccio chiodo, appuntito alle due estremità.
Il volto è coperto dal metallo ed è quello che ha azzittito la folla e terrorizzato Deanna. Le fattezze del bioacciaio sono quelle della dea Durga, la dea delle stragi e della vendetta, la dea alla quale, si sussurra, vengono offerte in sacrificio giovani vite. La stessa Arsis la bandì dall’Olimpo dandole gli Inferi come dominio.
Deanna guarda con orrore le labbra rosse della dea, sorridono scoprendo acuminati canini e una lingua vermiglia.
Un desiderio di morte e sangue traspare da quel volto, gli occhi sono pozzi neri. E’ bellissima e blasfema.
La donna capisce di essere condannata, ma deve comunque tentare, non vuole arrendersi, non vuole mostrare la sua paura. Guarda la postura della sua avversaria, è rilassata con le braccia lungo i fianchi, le armi rivolte in basso, il piede e il fianco sinistro leggermente in avanti.
Deanna decide di attaccare, le sarà addosso e calerà la sua ascia con tutta la forza di cui è capace, deve solo essere veloce, veloce come mai è stata in tutta la sua vita.
Non sarà certo una fottuta mascherata ad avere la meglio, pensa con rabbia, e si lancia in avanti.
Alza la bipenne, e la sua mente si compiace della velocità del gesto.
Sente una botta al centro del corpo, davanti a lei non c’è più l’avversaria, ora è di lato.
L’ascia le sfugge da mani che hanno perduto la forza.
Rivolge lo sguardo verso il basso e vede la daga che affonda nel suo petto, saldamente impugnata.
Capisce che è la forza della sua avversaria che le impedisce di accasciarsi al suolo.
Il suo ultimo pensiero è quello di supplicare quel demone, ma la punta dell’azza le sfonda la tempia e la precipita nelle tenebre.
Molte spettatrici si alzano in piedi di scatto, incapaci di credere alla velocità con cui si è mossa la vincitrice, impressionati dalla sua spietatezza.
Qualcuna grida la sua riprovazione per l’uccisione a sangue freddo, altre la loro ammirazione.
Asherin scrolla le armi con un gesto breve e secco, gocce di sangue cadono a terra, poi si incammina lentamente verso l’uscita, indifferente alle grida del pubblico che si stanno moltiplicando.
Una  giovane donna dai capelli rossi la guarda uscire, poi rivolge i suoi verdi occhi verso colei che le siede accanto e domanda: “Dimmi Leona, cosa abbiamo visto oggi?”.
Il viso della sua interlocutrice sembra tagliato nella pietra e la sua voce è altrettanto dura: “Una guerriera”.
La giovane sembra riflettere sulla risposta, poi mormora: “Forse oggi ho visto la mia morte”.

L’ Arena è più grande di quanto Asherin si aspettasse, la guarda stupita mentre si avvicina, osserva la facciata esterna articolata in quattro ordini, i tre inferiori con innumerevoli arcate e quello superiore decorato con le pitture di grandi battaglie del passato.
La sua accompagnatrice le tocca leggermente un braccio indicandole una piccola entrata. Asherin guarda la donna piccola e tarchiata, la fidata attendente della sua madrina nonché auriga del suo carro di guerra.
Il suo volto è imperscrutabile e i suoi occhi azzurri sono glaciali, la ragazza immagina che quella guerriera viva solo per eseguire gli ordini della sua Comandante, ed ha ragione.
Al momento il suo dovere è accompagnare la ragazza e portare lo zaino che contiene l’armatura.
L’entrata è sbarrata da una robusta grata d’acciao, sorvegliata da due guardie. L’attendente parla loro brevemente e mostra un foglio con il sigillo della Comandante, le donne si inchinano, aprono la grata e le lasciano passare. Percorrono un corridoio, scarsamente illuminato e in leggera discesa, fino a quando raggiungono una grande sala sotterranea. In essa stazionano decine di donne, alcune discutono animatamente, altre stanno sedute su lunghe panche, in silenzio. Un voce metallica pronuncia un nome e una delle presenti si dirige verso una piccola porta, mostra un documento alla guardia che la presidia e viene fatta entrare.
Asherin pensa che l’attesa sarà lunga, ma la sua compagna la guida verso la guardia e lei la vede sussurrare qualcosa. In un primo momento sembra ci sia un rifiuto, poi vedendo il sigillo della Comandante la guardia pronuncia poche parole in un comunicatore.
Dopo poco tempo dalla porta esce un’inserviente e fa cenno alle due donne di seguirla. Asherin si ritrova in una seconda sala, molto più piccola. Vede la donna che era stata chiamata per nome e le sembra che stia subendo una specie di esame da parte di due anziane, intente ad osservare le armi che ha portato con sé.
Non ha tempo di capire, la loro guida sceglie uno dei corridoi che si dipartono da lì e si ritrovano tutte e tre a percorrere una ragnatela di gallerie. Improvvisamente una porta di legno massiccio sbarra loro il passo, l’inserviente bussa con forza, attende una soffocata risposta, socchiude i battenti e mormora poche parole, con deferenza. Poi si fa da parte, fa segno alle due donne di entrare ed esse si ritrovano in una stanza circolare, con le pareti ricoperte da panoplie e al centro la Sovraintendente che appoggia a terra la punta di una lunga spada, interrompendo il suo allenamento. Asherin nota che la mano sinistra della donna è di metallo, così come la mandibola e la parte sinistra del viso.
“Mi hanno detto che sei qui per ordine di Zeranya” la voce della Sovraintendente è aspra e sbrigativa “dimmi cosa vuole”.
La risposta è altrettanto brusca: “La ragazza che è con me deve prendere parte ai Giochi. La mia Comandante chiede per lei una stanza riservata e vuole che il suo nome completo non sia reso noto”.
La Sovraintendente si avvicina ad Asherin, la esamina per un lungo momento poi: “Dovrà andare in una camerata, ha il collare da schiava e non vedo motivo per cui non posso rendere noto il suo nome”.
“E’ la figlia della traditrice” l’attendente sembra quasi sputare quelle parole.
Lo sguardo della Sovraintendente si fa più attento: “Sembra poco più di una bambina, non resisterà nemmeno un minuto nell’Arena” mormora, poi con voce più alta “D’accordo il suo nome completo sarà noto a me sola. Ora dimmi ragazzina, che armi userai? Penso tu sappia che le armi bianche sono le sole permesse e devono essere dichiarate all’atto di iscriversi ”.
Asherin risponde senza esitare: ”Azza, daga e due spade”.
La donna annuisce gravemente: “Le stesse armi che usava la tua alfa-madre. Che Arsis la maledica per quello che ha fatto, ma io non ho mai visto una guerriera migliore di lei, a parte le nostra regina naturalmente”.
“Fatemi vedere l’armatura, che la indossi” ordina poi seccamente.
L’attendente posa lo zaino ed estrae un paio di bracciali, una larga cintura e due cavigliere.
Asherin si spoglia velocemente e la Sovraintendente vede le cicatrici. “Forse resisterai più di un minuto” le dice e la sua faccia metallica si distorce nell’ imitazione di un sorriso.
La ragazza indossa le parti dell’armatura poi l’aziona premendo leggermente i lati della cintura.
Il bioacciaio scorre sul suo corpo e lo ricopre interamente assumendo la forma di quando fu forgiato.
La Sovraintendente impallidisce di colpo e arretra di un passo, la sua voce è incrinata: “Che Arsis mi protegga. Questo non è possibile, una tale empietà non….”
“Ci fu un precedente” la interrompe l’attendente, con voce glaciale “Tre secoli fa la regina Daiqueris usò un’armatura simile. L’armatura è conforme alle regole dei Giochi, i servomotori sono stati tolti così come i bio potenziamenti e ….”
“Ed è ricordata ancor oggi come Daiqueris la folle” è la brusca interruzione “La farò esaminare e se è conforme l’autorizzerò, ma chi ha avuto questa idea non ha fatto certo un favore a questa ragazza”.
“E’ stata una mia scelta” interloquisce Asherin con voce tranquilla.
“Allora che la Dea ti perdoni, ora lasciami la tua armatura, torna all’accettazione e fatti assegnare ad una camerata” poi continua rivolta all’attendente “Tu rimani, devo farti ancora qualche domanda e ho un messaggio per la tua Comandante”.

Quando Asherin entra nella camerata nota che sui lati della stanza ci sono una dozzina di brande, accanto ad ognuna un armadietto.
L’inserviente gliene indica una e poi si allontana. La ragazza si avvicina e si siede sul sottile materasso, conscia di essere al centro dell’attenzione delle donne che occupano la stanza.
Asherin le guarda con interesse, sono poco più di una dozzina, un paio hanno la pelle scura, una ha gli occhi a mandorla e la sua pelle è color dell’avorio, tutte hanno un’espressione dura.
Una donna alta dai capelli rossi rompe il ghiaccio: “Come ti chiami ragazzina? Non sei un po’ troppo giovane per l’Arena? Non hai paura di morire. Credo faresti meglio a tornartene dalla tua mammina”.
Si sentono un paio di risate e Asherin è un po’ disorientata, non capisce perchè debba avere paura della morte, di ciò che pone fine alle sofferenze.
Un’altra donna intuisce il suo sconcerto ed esclama: “Ma guardatela, adesso mandano anche le bambine a combattere”. Scoppiano altre risate e Asherin non sa cosa rispondere, però non le piace che la prendano in giro. Nella camerata non ci sono armi, ma non dovrebbe essere comunque un problema spezzare un braccio ad un paio di donne. Sta per alzarsi quando qualcuno si avvicina, è una donna dalla corporatura massiccia, di mezz’età e con un viso solcato dalle cicatrici. Sorride e posa una grossa mano sulla spalla della ragazza: “Lasciatela in pace, non vedete che è spaventata? E guardate il collare, sarà una schiava che qualcuna ha mandato a combattere per punizione”.

Gli ultimi trasporti atterrano riversando guerriere che si affrettano a raggiungere il grosso dell’esercito, già schierato per la battaglia.
Reclute appena uscite dall’accademia oggi combatteranno per la prima volta.
Controllano nervosamente le chiusure dell’armatura e guardano verso una piccola altura, dove sventola il vessillo dell’Impero. Non è lo stendardo che attira la loro attenzione, ma la donna accanto ad esso. Indossa una nera armatura, un sottile cerchio d’oro le cinge la testa trattenendo i lunghi capelli.
La regina di Arres, signora di Laceodemios, Imperatrice del terzo Quadrante Galattico, si volta e osserva le giovani guerriere. Sa che oggi alcune di loro incontreranno la morte e si augura che l’affrontino con coraggio.
Ascolta i secchi ordini dei sottufficiali, il cozzo delle armi, il sommesso ronzio dei carri da guerra. Suoni familiari, preludio di tutte battaglie che ha affrontato. Ricorda quando combatté per la prima volta, ricorda quando…

Arsis, la rossa dea della guerra, sale lentamente nel cielo.
Immobile, al centro della grande sala d’armi, una ragazza guarda verso il soffitto di plasto-cristallo. Vede la luna color sangue innalzarsi verso la bianca Cytera, dea del coraggio.
Stanotte le due lune sorelle si incontreranno nel cielo di Arres, segnando l’inizio del mese di Corr e dei riti di iniziazione delle nuove guerriere.
Una scia di fuoco attraversa il buio della notte, forse una nave trasporto.
La ragazza la segue con lo sguardo, immagina che a bordo ci siano le sue sorellastre, di ritorno al loro reggimento.
La vede scomparire e abbassa la testa, la tristezza l’ invade, per lei non ci saranno battaglie da combattere.
Oggi ha saputo che la matrigna non ha portato il suo nome al tempio di Arsis.
Glielo hanno detto le sue sorellastre, dopo averla usata per allenarsi.
Ricorda i colpi di piatto delle loro armi, la sua spada di plastex che si flette impedendole di parare.
L’avevano derisa e umiliata, come sempre.
Poi, prima di andarsene, la maggiore gli aveva detto con noncuranza: “Ah, nostra madre ha detto che non porterà il tuo nome alle sacerdotesse”.
L’avevano colta alla sprovvista e per questo aveva stupidamente domandato il perché. La risposta non l’aveva sorpresa, ma non per questo era stata meno dolorosa: “Credi forse che nostra madre si voglia coprire di ridicolo portando il nome della figlia di una traditrice? Una stupida ragazzina con le mani sporche che non sa nemmeno usare una spada”.
Le aveva sentite ridere mentre se ne andavano. Aveva pensato di prendere una spada vera, inseguirle e ucciderle, ma non l’aveva fatto, consapevole che non sarebbe servito a nulla.
Era rimasta nella sala d’armi, tremante di collera, che si era trasformata in delusione e poi in un sordo dolore.
Si era seduta sul freddo pavimento, si era guardata le mani, il dorso ricoperto di cicatrici, i palmi neri per la fuliggine dell’albero di yhr, che usava per avere una presa più salda. Dopo qualche minuto aveva raccolto le ginocchia al petto, cingendole con le braccia e chinando su di esse il capo.
Il tempo era passato senza che lei si muovesse, era stata addestrata anche a questo, poteva rimanere immobile per ore.
Quando la luna rossa aveva iniziato il suo viaggio aveva preso una decisione.
Ora si rialza lentamente e mormora una parola, la sala si illumina, un immenso e vuoto parallelepipedo.
Una delle nere pareti si schiarisce, sembra trasformarsi in un liquido argenteo, poi si solidifica.
Riflette l’immagine di una giovane donna, alta, capelli neri raccolti in una lunga treccia. Indossa casacca e pantaloni imbottiti, bassi stivaletti e guanti, la classica tenuta di addestramento delle guerriere. Al collo porta un sottile anello di bronzo, il marchio dei servi. Chiunque la vedesse noterebbe la contraddizione, una guerriera non può essere una schiava.
La ragazza si avvicina alla parete, osserva gli occhi neri, la bocca rossa, il naso ben proporzionato, un viso che sembra quello di una bambina imbronciata. Non si piace nemmeno un po’, forse perché nessuna le ha mai detto che in realtà è bella, del resto nessuna le ha mai spiegato cosa sia la bellezza.
Cosa sia il bello però lei lo sa. Bello è il riflesso della luce delle lune sull’acciaio, belle sono le gocce di sangue sulla lama di una spada, bella è la sconfitta dell’avversaria.
“Cosa desideri Asherin?” la voce impersonale del metacomputer della sala d’armi la distoglie dal suo esame.
Slaccia la casacca e la lascia cadere a terra, toglie gli stivaletti e si sfila i pantaloni. Non indossa altri indumenti ed è il suo corpo nudo quello che si riflette.
Il metacomputer attende paziente una risposta mentre Asherin sembra nuovamente assorta. Percorre con lo sguardo le cicatrici sul torace, sulle cosce e sugli avambracci. Sono il ricordo di dieci anni di addestramento e combattimenti, ora ne ha compiuti da poco diciotto, sarebbe dovuta essere al tempio.
“Due daghe e un droide da combattimento” la sua voce risuona, secca e decisa.
“Come desideri” è la tranquilla risposta, accompagnata da un basso ronzio. Un’apertura rettangolare prende forma nella parete alle spalle della ragazza, ne esce un incubo di metallo. Si muove utilizzando quattro pseudo-tentacoli, gli altri sei impugnano a coppie: asce, azze e spade. Il corpo è sferico, sopra di esso una protuberanza metallica simile ad un periscopio, dotata di un grande occhio rosseggiante.
Dalla parete esce anche un piccolo carrello che sfreccia verso la ragazza, sul suo ripiano una coppia di daghe. Asherin le guarda per un lungo istante, poi ne impugna una con la destra, con la sinistra afferra la sua nera treccia, quasi alla base, e taglia.
I capelli cadono al suolo, Asherin afferra la seconda daga, la sua voce è simile a quella del metacomputer: “Voglio il droide programmato per il massimo danno, tempo infinito, bersaglio di disattivazione minimo a centro corpo”.
“Le direttive di sicurezza primarie richiedono un codice di sblocco di primo grado” risponde lentamente la macchina ”I tuoi ordini sono potenzialmente letali per la tua persona”.
La ragazza recita una sequenza di numeri e cifre ottenendo una secca risposta:”Sblocco autorizzato, programmazione eseguita, conto alla rovescia per attivazione: 30, 29, 28…”
Asherin svuota la mente, rabbia e delusione l’abbandonano, flette i muscoli ed è nel vuoto.
Il droide schizza in avanti e fende l’aria con un ascia e una spada, ma la ragazza si è già spostata di lato e intercetta un colpo di azza che le ha portato un altro tentacolo. Asherin cambia ancora posizione, si china schivando e si rialza deviando una spada e intercettando la lama di un’ascia. Si spinge in avanti fissando il piccolo cerchio rosso, la punta della sua daga sinistra quasi lo tocca ma il droide si ritrae. Ora i contendenti si studiano per qualche istante poi il droide attacca e Asherin schiva e para. Il suo corpo comincia ricoprisi di sudore, sono passati quasi due minuti, nessuna avrebbe scommesso sulla sua sopravvivenza per un tempo tanto lungo, nessuna però a mai visto combattere in quel modo, con quella velocità. Se le sue sorellastre la vedessero sarebbero spaventate e al contempo sollevate, sicure della sua morte.
Asherin si sbilancia in avanti, la daga sfiora il punto di disattivazione, la spada del droide lascia un lungo segno rosso sul fianco della ragazza. Gocce di sangue cadono a terra, Asherin sorride, questo sarà l’ultimo assalto.
Il pugnale sfiora l’orecchio della giovane donna, passa tra i tentacoli del droide e colpisce il centro del cerchio rosso, un lancio quasi impossibile.
Asherin non ha bisogno di girarsi per sapere chi è la donna che è entrata, ne conosce solo una capace di tanto.
“Che Arsis vi sia propizia, madrina” la saluta con rispetto.
La risposta è secca, non un saluto, non una domanda, una constatazione: “Stai cercando di ucciderti figlia mia”.
La ragazza si volta lentamente, davanti a lei Zelaya, Comandante delle Guardie Imperiali, sorella della grande traditrice. Indossa la nera uniforme, i capelli grigi sono tagliati corti, il viso severo è attraversato da una lunga cicatrice che passa sulla vuota orbita destra, l’ azzurro occhio sinistro fissa il volto di Asherin.
La ragazza lascia cadere le daghe e la sua voce è stanca, poco più di un sussurro:“Che io viva o muoia non fa differenza, madrina”.